С. р. определяется сложным взаимодействием врожденных анатомо-физиологических задатков и разнообразных воздействий социальной среды, стихийного и целенаправленного обучения (Б.М. Теплов). Специальные формы обучения позволяют сформировать те или иные С. у людей, у которых исходно эти С. находились на весьма низком уровне развития. Это было доказано, в частности, исследованиями А.Н. Леонтьева по развитию звуковысотного слуха, представляющего собой одну из специальных музыкальных С.

Разные периоды детства сензитивны (чувствительны) к развитию разных видов С. (А.В. Запорожец). Если такой период пропущен, то в дальнейшем развитие соответствующей С. оказывается крайне затрудненным. Л.А. Венгер выдвинул и экспериментально обосновал гипотезу о том, что дошкольный возраст сензитивен к развитию одной из важнейших общих умственных С. — к овладению моделированием связей и отношений между объектами. Эта С. развивается благодаря основным "дошкольным" видам деятельности — прежде всего, игре и продуктивной деятельности. Эффективность развития С. может быть существенно повышена благодаря специальному обучению, при котором "дошкольные" виды деятельности целенаправленно обогащаются использованием разнообразных моделей, наглядных схем и т. п.