Бихевиористически и необихевиористически ориентированные исследователи рассматривают М. р. с точки зрения формирования у ребенка все более совершенных умственных навыков. В гештальт-психологии на первый план выдвигается процесс расширения и структурирования психологического поля. В концепции Ж. Пиаже М. р. выступает как процесс прогрессивного уравновешивания со средой. Оно проявляется в постепенном преодолении присущего ребенку эгоцентризма (фиксации на собственной позиции, невозможности понять, что позиция другого человека может от нее отличаться). Отечественные психологи, вслед за Л.С. Выготским, в качестве основного направления М. р. выделяют овладение исторически выработанными психологическими средствами ("психологическими орудиями"). К ним относятся: понятия, фиксированные в языке (Л.С. Выготский, Ж.И. Шиф); схема ориентировочной основы действия (П.Я. Гальперин); различные модели, отражающие связи и отношения между объектами (В.В. Давыдов, Л.А. Венгер); действия с предметами, соответствующие социально заданным способам их употребления (А.Н. Леонтьев).

Стадиальность развития детского М. наиболее ярко подчеркнута в концепции Ж. Пиаже. Согласно его взглядам, в раннем возрасте, на стадии сенсомоторного интеллекта, М. неразрывно слито с восприятием и практическим действием. Позднее связанность ребенка наличной ситуацией ослабевает, у него появляется способность к рассуждению, не сопровождаемому практическим действием. Однако в М. ребенка дошкольного возраста решающую роль по-прежнему продолжают играть непосредственные впечатления, на стадии конкретных операций и это ограничение преодолевается, хотя и не до конца. В этот период М. ребенка освобождается от влияния непосредственных впечатлений, но его рассуждения продолжают опираться на наглядные представления. Только на уровне формальных операций, достигаемом в подростковом возрасте, ребенок становится способен к подлинно абстрактному М., высшей формой которого является гипотетико-дедуктивное рассуждение (правильно построенное рассуждение по принципу "что было бы, если бы…"). По достижении уровня формальных операций М. ребенка перестает нуждаться в опоре на наглядные представления.

В отечественной психологии выделяются три этапа М. р. 1) В качестве генетически исходной формы (ранний возраст) рассматривается наглядно-действенное М. Оно характеризуется тем, что решение задачи осуществляется с помощью реального, физического преобразования ситуации, опробования свойств объектов. В отличие от аналогичных форм М. животных, наглядно-действенное М. ребенка опосредовано социально выработанными способами (образцами) практических действий и развивается под влиянием общения со взрослым (Н.Н. Поддьяков, С.Л. Новоселова). 2) К началу дошкольного возраста у ребенка складывается наглядно-образное М., осуществляющееся в форме оперирования с представлениями о ситуации и о ее возможных изменениях. Использование различных схем и моделей, которые в наглядной форме отражают различные (в том числе абстрактные) отношения между объектами, позволяет ребенку решать в образном плане чрезвычайно широкий круг интеллектуальных задач (Л.А. Венгер). 3) В старшем дошкольном возрасте начинает формироваться словесно-логическое М., которое функционирует на базе языковых средств и характеризуется использованием понятий, логических конструкций. Дальнейшее развитие словесно-логического М. связано с развитием понятийных структур — переходом от предпонятий к житейским, а затем и научным понятиям, теоретическим обобщениям (Л.С. Выготский, Ж.И. Шиф, В.В. Давыдов).

Несмотря на сходство этих этапов со стадиями, выделенными Пиаже (сенсомоторный интеллект — наглядно-образное М.; дооператорный интеллект — наглядно-образное М.; операторный интеллект — словесно-логическое М.), имеется и существенное различие. Пиаже считал, что каждая из стадий, за исключением последней, высшей, является лишь промежуточной ступенью, отмирающей при переходе к следующей. В отечественной же психологии подчеркивается, что каждый из типов М., раз появившись, далее продолжает существовать и развиваться. У взрослого человека сосуществуют, выполняя свои специфические функции, все три типа мышления (А.Н. Леонтьев, А.В. Запорожец и др.).

Описывая механизмы развития М. на ранних стадиях, ведущую роль Пиаже отводит деятельности ребенка, практическому познанию мира, экспериментированию с разнообразными объектами. Интериоризация практических действий приводит к образованию познавательных схем интеллекта. На более поздних стадиях (особенно — в подростковом возрасте) важнейшим источником интеллектуального развития становится коммуникация, дискуссия между сверстниками, в ходе которой выясняются и согласовываются их точки зрения. Высшие формы М., по Пиаже, представляют собой подобную же дискуссию, но только интериоризированную ("дискуссию с самим собой"). В отечественной психологии решающая роль в М. р. также отводится предметной деятельности и общению, однако подчеркивается, в первую очередь, значение общения со взрослым, которое обеспечивает усвоение общественного опыта. Ведущую роль в этом процессе играет как целенаправленное, так и стихийное обучение, осуществляемое окружающими ребенка людьми.