Выделяют две группы факторов, обуславливающих Р. п. ребенка: природные задатки и внешнее окружение. Обычно исследователи обращают внимание на присвоение социальных норм и культуры, зафиксированных в знаково-символических формах. Отмечается, что под влиянием этих форм происходит перестройка психических структур. Некоторыми авторами признается также наличие универсальных законов Р. п., в частности объединяющих онтогенез и филогенез человеческой психики. Наиболее отчетливо эта идея была высказана С. Холлом в его теории рекапитуляции, согласно которой онтогенетическое развитие психики ребенка воспроизводит филогенез человечества.

В отечественной психологии Р. п. выступает как объективный процесс, имеющий системную природу. Однако вычленения отдельных его компонентов (задатков, факторов окружающей среды) и выяснения соотношения между ними еще недостаточно для понимания подлинной природы и условий Р. п. Для этого требуется рассматривать Р. п. как процесс последовательного включения человека в ряд социально-предметных деятельностей. Интериоризация структур этих деятельностей определяет формирование многоуровневых базовых структур психики. Л.С. Выготский обосновал положение о ведущей роли обучения в Р. п.: обучение должно идти впереди развития и вестись в зоне ближайшего развития. Он критически оценивал как отождествление развития с обучением, так и отрыв Р. п. от обучения. Р. п. человека выступает в единстве с развитием его личности, хотя эти процессы не являются тождественными.